우리나라뿐만 아니라 플라스틱 쓰레기는 사회적 재난 수준으로 많이 발생하고 있습니다. 해양과 토양 내에 미세플라스틱에 의해 오염되고 있습니다. 태평양 정중앙에는 해류로 인해 만들어진 플라스틱 섬도 있습니다. 전 세계적으로 우리는 이 문제를 해결해야 합니다. 그중 일환으로 생분해성 플라스틱이 각광받고 있습니다. 생분해라는 것은 유기물질이 미생물에 의해 분해되는 현상입니다. 만약 빠르고 자연스럽게 썩는 플라스틱이 있다면 앞으로 우리 환경에 많이 도움이 되겠죠? 오늘은 그 플라스틱에 대해서 설명합니다. 생분해성 플라스틱 PLA입니다.
생분해성 플라스틱 PLA란?
폴리젖산(Polylactic acid)입니다. 젖산을 가열하게 되면 폴리젖산이 됩니다. 일반적으로 석유화학으로 만들어지는 PET, PE, PP 등의 합성수지와는 달리 생분해성 플라스틱 PLA는 옥수수나 사탕수수, 카사바와 같은 식물에서 전분을 추출하여 원재료로 사용하는 친환경수지라고 할 수 있습니다.
생분해성 플라스틱 PLA 제조
위에 언급한 여러 종류의 식물 전분을 미생물에 의해 발효, 정제시켜 순수한 젖산을 얻습니다. 이를 중합하여 생분해성 플라스틱(PLA)를 제조합니다.
생분해성 플라스틱 PLA의 장점
생분해성 플라스틱 PLA의 가장 큰 특성은 바로 생분해된다는 사실입니다. 생분해성 플라스틱은 매립 후 1년 이내에 토양속의 미생물에 의해서 이산화탄소와 물로 분해됩니다. 일반적인 플라스틱이 분해되는 시간이 500년 정도라 하니 훨씬친환경적인 소재입니다. 또한, 소각을 할 경우 유해물질이 발생하지 않는다고 합니다.
또한, 강도도 강하고 다른 플라스틱과 내열온도(110도) 및 내한온도(-20도)가 유사합니다. 따라서 생분해성 플라스틱 PLA는 식기세척기, 전자레인지에 사용이 가능합니다. 그리고 우수한 열 가공 특성을 나타내고 FDA에서는 인채의 생리액에 직접 접촉하는 용도에 사용할 수 있다고 FDA 승인을 받았습니다.
생분해성 플라스틱 PLA의 단점
이건 플라스틱의 문제라기보단 생분해성의 문제입니다. 최근 PLA는 플라스틱 폐기물을 처리하기위한 대안으로 부상했지만, 일부에서는 비판이 있습니다. 그 이유는 생분해 조건입니다. 생분해성 플라스틱 PLA가 생분해가 되는 조건은 50도가 유지되어야 합니다. 물론 인공적으로 이러한 환경을 만들 수 있지만, 비용이 발생합니다. 충분한 산소가 공급되어야 하나 매립지에서는 그런 환경이 조성되기가 어렵습니다. 즉, 분해 속도가 느릴 수도 있다는 것입니다.
또한, 만약 재활용을 한다면 현재 우리 사회가 구축하고 있는 재활용 시스템을 위협할 수 있습니다. 별로의 생분해성 플라스틱 분리배출 체계를 구축해야합니다. 그러나 사실상 PET와 PLA 구분이 쉽지 않기 때문에 기존의 재활용 선별에 문제가 생길 수 있습니다. 이는 많은 비용을 불러일으키고 재활용 품질에 문제가 생길 수 있습니다.
추가적으로 강도는 좋지만, 일반 석유화학 플라스틱과 다르게 잘 깨집니다. 그것은 일반 플라스틱과 달리 수축성이 떨어지기 때문입니다.
생분해성 플라스틱 활용 방안
포장재: 의류매장, 빵집, 도서관 등 쇼핑봉투로 사용할 수 있습니다. 의류, 도서, 속포장 등으로 택배봉투로 사용할 수도 있겠습니다. 마트 내에서 야채, 과일, 육류 등 상품을 보관하는 용도로도 사용할 수 있습니다. 인체에 무해하니 더 좋겠죠? 식탁보로도 사용할 수 있습니다.
필름류: 에어캡으로로 만들 수 있습니다. 생분해 장갑을 만들 수 있습니다. 그리고 우리가 자주 사먹은 테이크아웃용 일회용 컵도 제작할 수 있습니다. 이외에도 여러 가지 컵, 그릇, 일회용 용기 등 광범위한 용도의 사출품으로 제작할 수 있습니다.
3D프린터: PLA는 3D프린팅에 있어서 ABS(플라스틱)과 많이 사용합니다. ABS와 달리 수축성이 덜 한편입니다. 그러나 ABS와 달리 역한 냄새가 발생하지 않습니다. 또한 3D프린터는 녹여가며 사용하는 것이라서 PLA를 사용하면 인체에 유해한 요소가 발생하지 않습니다.
생분해성 플라스틱 PLA에 대해 특성, 원리, 장단점을 알아봤습니다. 득도 있고 실도 있는 것 같습니다. 그러나 앞으로 PLA는 전망이 큰 친환경 소재로 발전해나갈 거라고 생각합니다. 또한, 인체의 무해성 부분은 의료용으로 많이 사용할 것 같습니다. 여러분에 도움이 되길 바랍니다.
에코월드 윈 올림.
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